Как было отмечено выше, кризис конца лета 1998 года  был вызван не решением Правительства от 17-го августа. Это было событие, которое только ускорило назревавший много лет крах банковской системы. Истинные причины кризисной ситуации, все более усиливаясь, развивались в течение 1991-1998 годов.

Безусловно, сыграл свою роль и тот факт, что Россия получила в наследство от Советского Союза разбалансированную и крайне неэффективную экономическую систему с гипертрофированным ВПК, гигантскую внешнюю задолженность, отсутствие цивилизованного законодательства по вопросам регулирования рыночной экономики.
Однако, в течение восьми лет с 1991 по 1998 годы развитие рыночной экономики характеризовалось тем, что не были приняты важнейшие законодательные акты и принципиальные решения, происходило нарастание экономических диспропорций, многие меры носили половинчатый, незавершенный характер. Банковская система, как часть общей экономической системы (причем одна из важнейших частей) также подверглась влиянию негативных процессов, происходящих в экономике в целом. Кроме того, на кризис банковской системы повлияли и специфические, характерные только для нее причины. Здесь будут рассмотрены основные из них.
Проблемы российских банков накапливались не один год. Кризис постсоветской экономики во многом вызван неспособностью сложившейся российской банковской системы обслуживать крупномасштабные проекты в реальном секторе, инвестировать капитал в высококонцетрированную прмышленность, помогать ее модернизации и развитию. За неполное десятилетие своего развития кредитные организации так и остались неразвитыми, неконкурентноспособными.
К моменту кризиса 1998 года достигли критической массы взрывчатые диспропорции и дисбалансы банковской системы. Например, между московской, где сосредоточено 44% коммерческих банков и 85% банковского капитала, и региональной. Между кредитными организациями, представляющими интересы сырьевого капитала с его внушительными финансовыми ресурсами, и коммерческими банками других секторов, сидевшими на буквально на “голодном пайке”, между малыми и средними банками, составлявшими 4/5 от общего количества банков и крупными, контролировавшими, несмотря на свою малочисленность, непропорционально большую долю ресурсов. Летом 1998 года на их долю приходилось 86% бюджетных средств, 94% депозитов, 86% средств предприятий, 90% суммарных активов. При этом темпы “вымывания” с рынка малых и средних коммерческих банков намного опережали прирост  численности крупных.